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Ganymède



Le 7 janvier 1610, Galilée observe avec sa lunette artisanale trois-points à proximité immédiate de Jupiter. Il s’avérera quelques jours après qu’il ne s’agit pas d’étoiles, mais de corps orbitant autour de Jupiter. Nous savons qu’il s’agissait de Ganymède, Callisto et d’une image combinée d’Io et d’Europe, qui deviendront les lunes galiléennes.

La lune glacée Ganymède règne sur la soixantaine de satellites naturels de Jupiter. C’est le plus grand d’entre tous. Deux des quatre lunes galiléennes sont sur le podium du système solaire pour la taille, mais Callisto est seulement troisième après Titan.

Ganymède, plus grand et massif satellite du système solaire, joue dans la cour des grands. Plus grand que Mercure, et presque autant que Mars, il aurait pu compter parmi les planètes, s’il n’était assujetti à l’immense Jupiter.

Cette prétention aurait été futile, car le champion est un poids plume. Deux fois moins lourd que Mercure, sa faible densité le ramène à sa catégorie de satellite. Avec deux fois la masse de notre Lune, la gravité y est pourtant un peu plus faible.

À plus d’un million de km de Jupiter, Ganymède est le septième de ses 68 satellites répertoriés, le troisième des lunes galiléennes, nettement plus grands que les autres.
la période de rotation de Ganymède est égale à sept jours et trois heures, ce qui lui fait présenter toujours la même face à Jupiter.

Un tiers de la surface est constituée des zones sombres, dont cinq grandes régions. Galileo Regio fait 2500 km de diamètre. Les sulci, ou sillons, forment les deux autres tiers. Cet enchevêtrement, d’albédos assez important avec plus de 40% de lumière réfléchie, évoque l’islandis, où des nappes de glace alternent avec des zones rocheuses qu’elles encerclent.

Sur Ganymède, ces nappes prennent une allure rectiligne striée de longs sillons et dorsales parallèles. La largeur du sillon d’Uruk est de 2200 km. Si la différenciation roches versus glaces semble bien attestée, la genèse des sulci partage les opinions : y a-t-il réellement du cryovolcanisme comme semble l’indiquer certains cratères jeunes débordants de rayons clairs lumineux ?

Les sillons ont-ils été créés par une petite dilatation de Ganymède ? Les sulci évoluent-ils lentement, soit par gravité comme nos glaciers, soit plus probablement par une forme de tectonique des plaques ? L’alternance Regio/sulci est-elle alors une forme spécifique de structures Horsts/Grabens dues aux forces de marée ayant entraîné des failles ? Rien ne paraît établi avec certitude, d’autant qu’il existe au moins une structure particulière de sillons circulaires !

Le tableau sera plus complet si on ajoute une bosse équatoriale et deux calottes glaciaires certainement favorisées par un bombardement du plasma plus intense aux pôles, entraînant une accumulation locale de givre. La température de surface évolue de 70 à 150°K, pour une moyenne de 110°K.