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Jupiter, géante gazeuse


Jupiter tient son nom du roi des dieux dans la mythologie romaine. Il faut dire qu’elle s’impose au milieu des 8 autres planètes de notre Système solaire : elle est la plus grande et la plus massive. Avec ses 13 9822 km de diamètre, Jupiter pourrait contenir plus de 1 300 Terres et elle est 2,5 fois plus massive que la totalité des autres planètes réunies.

Une enfance mouvementée
Cette géante trône aujourd’hui au cœur du Système solaire. À 778 millions de km (5,2 Unités Astronomiques - UA) en moyenne du Soleil, elle est la 5e planète la plus distante de notre astre et la première des géantes gazeuses (Saturne, Uranus, Neptune).

Une boule de gaz et de liquide
Impossible de poser le pied d’un astronaute ou la patte d’un robot sur la surface de Jupiter. Elle n’est pas solide. C’est une grosse boule de gaz composée majoritairement de dihydrogène (environ 86% de H2), d’un peu d’hélium (environ 13% de He), de méthane (0,1% de CH4) et de vapeur d’eau (0,1% de H2O). L’hydrogène composant son épaisse couche d’atmosphère devient liquide puis métallique en profondeur. En son centre se trouve un noyau de glace et de roche fondues.

Comme elle est très massive, Jupiter possède une forte attraction gravitationnelle. Elle a donc attiré et maintenu dans son orbite de très nombreux objets. Elle forme un véritable système planétaire qui abrite plus de 95 lunes.

De l’eau sur les lunes galiléennes ?
Jupiter attire de nombreux objets dans son orbite. Elle possède ainsi le second plus grand nombre de lunes après Saturne. Quatre de ces lunes sont de la taille d’une planète. Elles sont nommées d’après l’astronome italien Galilée, qui les a découvertes en 1610. Ces 4 principaux satellites de Jupiter sont :

IO : en activité volcanique permanente.

Europe : la plus petite des 4, sa surface glacée est striée de bandes suggérant que c’est une banquise qui flotte sur de l’eau liquide. Elle laisse échapper des geysers d’eau géants.

Ganymède : plus grande lune du Système solaire, elle est aussi le seul satellite naturel doté d’un champ magnétique. La glace qui la recouvre pourrait également cacher un océan d’eau liquide.

Callisto : possède une surface ancienne, glacée et constellée de cratère.

Europe, Ganymède et Callisto, les 3 grandes lunes glacées, pourraient abriter d’importantes quantités d’eau. Les scientifiques cherchent à savoir si ces océans sont « habitables », c’est-à-dire si la vie pourrait s’y développer.