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Vue de Neptune obtenue par la sonde Voyager 2 à sa plus courte distance de la planète en 1989. (Source : NASA.)

La découverte de Neptune est attribuée à deux astronomes : Johann Galle et Heinrich d'Arrest, qui ont observé la planète pour la première fois le 23 septembre 1846, grâce aux prédictions théoriques d'Urbain Le Verrier, un astronome français.

Formation: huitième planète à partir du Soleil, Neptune est désignée comme une géante de glaces. Elle est surtout composée d'eau, d'ammoniac et de méthane sous forme solide. Neptune a probablement été créée dans un immense nuage de gaz, de poussière et de glace lors de la formation du Système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années. Ce nuage s'est aplati pour former un disque en rotation avec le Soleil en son centre. D'après les scientifiques, les géantes de glaces sont différentes des géantes gazeuses (comme Saturne et Jupiter) parce qu'elles ne se seraient pas formées de la même façon.

Rotation et orbite : selon les données de la sonde Voyager 2, diverses parties de Neptune pourraient tourner à des vitesses différentes puisque la planète n'est pas un corps solide. À l'équateur, Neptune semble faire un tour complet en 18 heures. Dans les régions polaires, la rotation ne semble prendre que 12 heures. La différence entre les vitesses de rotation de Neptune est la plus grande de toutes les planètes. C'est la cause des vents les plus violents du Système solaire : ils soufflent jusqu'à 2 100 km/h!
Une révolution complète de Neptune autour du Soleil prend 165 ans.

Atmosphère et surface : comme les autres planètes géantes du Système solaire, Neptune n'a pas de surface solide. D'après les scientifiques, elle est faite d'un noyau rocheux solide recouvert d'une couche chaude et dense d'eau et d'ammoniac liquide. L'atmosphère est surtout composée d'hydrogène et d'hélium.
La couleur bleue de Neptune est principalement causée par le méthane de son atmosphère, qui absorbe la lumière rouge. Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi l'atmosphère de Neptune et celle d'Uranus sont de différentes teintes de bleu, bien qu'elles soient très semblables. Comme sur Jupiter, plusieurs grandes tempêtes font rage dans l'atmosphère de Neptune, notamment la Grande Tache sombre, aussi grande que la Terre.

Exploration de Neptune: lancée en 1977 pour explorer le système solaire extérieur, la sonde Voyager 2 de la NASA est le seul engin spatial à passer près de Neptune, après avoir étudié Uranus. En 1989, la sonde a observé la planète à une distance d'environ 4 400 km. Elle a recueilli des données sur le champ magnétique de Neptune, sur son atmosphère et sur plusieurs de ses satellites. C'est Voyager 2 qui a permis de découvrir la Grande Tache sombre de Neptune.