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Voici une présentation détaillée de Charon, la plus grande lune de Pluton.

Découverte et dénomination
- Découverte : 22 juin 1978, par l’astronome James Christy, via le télescope de l’Observatoire naval des États-Unis.
- Origine du nom : tiré de Charon, le passeur des âmes dans la mythologie grecque. Christy y a aussi rendu hommage à son épouse, Charlene (« Char »).

Caractéristiques physiques
- Taille : diamètre de ~1 212 km (environ la moitié de Pluton, qui mesure 2 377 km).
- Masse : ~12 % de celle de Pluton, ce qui en fait la lune la plus massive par rapport à sa planète dans le système solaire.
- Densité : ~1,7 g/cm³, suggérant un mélange de roche et de glace d’eau.
- Température de surface : ~-220 °C (53 K).
- Albédo : réflectivité modérée, avec des variations dues aux reliefs géologiques.

Dynamique orbitale
- Système binaire : Pluton et Charon orbitent autour d’un barycentre (centre de masse commun) situé hors de Pluton, formant un quasi-système double.
- Distance de Pluton : ~19 640 km (plus proche que la Lune ne l’est de la Terre).
- Période orbitale : 6,4 jours terrestres, synchronisée avec leur rotation (verrouillage tidal).
- Éclipses mutuelles : observées entre 1985 et 1990, elles ont permis de mesurer précisément leurs tailles et masses.

Géologie et reliefs
- Diversité des terrains :
- Canyons : Serenity Chasma s’étend sur ~1 800 km et jusqu’à 7,5 km de profondeur, probablement formé par des fractures crustales.
- Plaines lisses : traces de resurfaçage passé, peut-être dû au cryovolcanisme ou à la tectonique.
- Pôle nord rougeâtre : surnommé « Mordor Macula », probablement recouvert de tholins (composés organiques issus de l’atmosphère échappée de Pluton).
- Composition glacée : principalement de la glace d’eau (contrairement aux glaces d’azote/méthane de Pluton), avec des traces d’hydrates d’ammoniac.
- Activité géologique : autrefois active grâce au réchauffement tidal, aujourd’hui largement inerte.

Théorie de formation
- Hypothèse d’un impact géant : une collision entre Pluton primitif et un autre objet de la ceinture de Kuiper aurait éjecté des débris formant Charon il y a ~4,5 milliards d’années.

Exploration : mission New Horizons
- Survol : 14 juillet 2015 (approche la plus proche : ~27 000 km de Charon).
- Découvertes majeures :
- Des images détaillées ont révélé fractures tectoniques, glissements de terrain et reliefs variés.
- Absence confirmée d’atmosphère, mais détection de possibles coulées cryovolcaniques.
- Variations de couleurs complexes, dont le pôle rougeâtre.